Met een rap naderende release op 30 april mochten wij bij Sony op kantoor een recente build van Saros proberen. De spirituele opvolger van Housemarque’s Returnal speelt zich af op een planeet genaamd Carcosa waar drie Echelon teams van een bedrijf genaamd Soltari vermist zijn geraakt. Aan jou als een Enforcer genaamd Arjun Devraj, als onderdeel van een reddingsteam, om uit te vogelen wat er precies met de drie vermiste groepen is gebeurd.

Niet langer in volledig isolement
De rol van Arjun Devraj wordt gespeeld door acteur Rahul Kohli. Je zou hem kunnen kennen van series als iZombie, Midnight Mass en The Fall of the House of Usher. In Saros is hij jouw ogen in de wereld van Carcosa, een naam die fans van iemand als H.P. Lovecraft mogelijk herkennen als onderdeel van zijn bredere verhalen. En dat de horrorinvloeden op meerdere manieren door heel Saros verwoven zijn is overduidelijk. Tijdens het verhaal zul je namelijk geregeld met je crew in gesprek kunnen over de verwarrende en constant veranderende omgeving van Carcosa. En wanneer je de eerste tegenstanders op je pad vindt, zul je ook zeker Lovecraftiaanse invloeden in zowel het design als het langzaam ontluikende verhaal kunnen ontdekken. Het thema van langzaam gek worden in een vreemde omgeving komt dan ook geregeld terug in de gesprekken met de andere teamleden.

Waar Arjun na een run en wedergeboorte zegt dat hij slechts een paar uren weg was om de planeet te verkennen, beweert crewlid Kayla dat het in werkelijkheid om meerdere dagen ging. Dus dat de planeet Carcosa rare dingen met het tijdsbesef van de aanwezige mensen doet is duidelijk. Na een paar uren in de wereld van Carcosa te hebben doorgebracht ben ik in ieder geval erg nieuwsgierig geworden naar meer. Maar natuurlijk speel je Saros niet alleen vanwege het intrigerende verhaal. Nog belangrijker is dat de gameplay zowel herkenbaar als vernieuwend aanvoelt.


Raakvlakken maar ook vernieuwingen
Natuurlijk is het voor de hand liggend dat er veel raakvlakken zijn met Returnal. Bij een third-person shooter waarbij je constant in beweging moet blijven om te overleven en je zowel fysieke aanvallen van tegenstanders als projectielen moet ontwijken, is een sterk sounddesign ontzettend belangrijk. Gelukkig trekt Housemarque de lijn die bij Returnal al uitstekend was, dankzij het gebruik van de 3D audio van de Pulse-headset, weer sterk door in Saros. De vele energiekogels die op je worden afgevuurd hebben elk een uniek geluid, waardoor je leert anticiperen op de situaties en langzaam maar zeker patronen begint te herkennen. Of zoals Housemarque het zelf graag wil zeggen; het is als een Bullet Ballet en niet langer een Bullet Hell zoals het genre door veel mensen wordt omschreven.

Die term dekt de lading bij Saros inderdaad goed. Tijdens het spelen zul je namelijk een weg door de verschillende schermutselingen moeten vinden. Het ene moment zit je bijvoorbeeld tegen vliegende machines te vechten, waarbij je tegelijkertijd kanonnen moet uitschakelen die beschermd worden door een energieschild. Dergelijke kanonnen zijn alleen uit te schakelen door ze een fysieke klap met R1 te geven en vervolgens te slopen met ofwel een tweede klap of door ze simpelweg kapot te schieten.


Actief herladen is geen overbodige luxe
Daarnaast zul je ook slim gebruik moeten maken van actief herladen bij het constant in beweging blijven en schade toebrengen aan de vele golven van tegenstanders die je van het leven proberen te beroven. Door op het juiste moment op R2 te drukken, wanneer een balkje precies op het juiste moment oplicht, kun je vrijwel meteen weer doorgaan met een ware symfonie van kogels. De gevechten van Saros zijn een beetje als een dans tussen Arjun en de vele monsters die je tegenkomt. Een samenspel van de juiste noten horen en op het juiste moment de beste keuzes maken om goed in de maat te blijven dansen. Blauwe kogels kun je met je schild absorberen door op R1 te drukken. De geïncasseerde kogels versterken vervolgens je tegenaanval en zo beland je al snel in een lekker ritme tussen verdedigen, ontwijken en aanvallen.


Een schitterende wereld om te verkennen
Wat mij in mijn tijd met de preview build van Saros vooral is opgevallen, is dat Carcosa een hele indrukwekkende setting is om langzaam te leren kennen. Wanneer je het leven laat en opnieuw herboren wordt zal de layout van de wereld een beetje veranderd worden. Soms houdt dat in dat de gebieden die je bezoekt in een gewijzigde volgorde voorbijkomen en andere keren zul je opeens nieuwe obstakels zoals laserstralen op de al eerder bezochte gebieden aantreffen. Het kleurgebruik in de eerste locatie is daarnaast ook erg tof gedaan. Waar Returnal een wat grauwe wereld had, is Carcosa in veel opzichten een stuk kleurrijker te noemen. Rode begroeiingen, marmeren gebouwen en veel invloeden van het werk van Lovecraft en Geiger in het design van de monsters maken veel indruk. En hoewel ik soms dankzij mijn eigen onkunde in een ravijn belandde, omdat de duisternis soms wat lastig in te schatten was, vond ik het verkennen van Carcosa erg leuk om te doen. De minimap is daarbij ook erg duidelijk te navigeren en gemiste health pickups kun je daarbij ook vrijwel meteen weer terugvinden door even kort op de kaart te spieken.


Toegankelijker maar nog steeds uitdagend
Een andere verbetering die Saros iets toegankelijker maakt dan Returnal is de uitgebreide skilltree, die je kunt vullen door Lumicite eraan te spenderen. Lumicite is een betaalmiddel dat de vijanden geregeld laten vallen en door Arjun verzameld wordt terwijl je de wereld verkent. Bij het uitbouwen van de skilltree ligt de focus vooral op drie gebieden; je energiebalk, je schild en hoe goed je vaardigheden zich ontwikkelen. Af en toe zijn er ook perks vrij te spelen die een grotere impact op je groei hebben; zoals een tweede leven dat geactiveerd wordt wanneer Arjun zijn levensbalk volledig leeggelopen is. En in een roguelike is die vaardigheid absoluut geen overbodige luxe.

Toch vond ik Saros absoluut geen cakewalk. De eindbazen die ik op mijn pad aantrof hadden drie best grote levensbalken om weg te werken en voordat ik de patronen helemaal door had was mijn tijd met de preview helaas voorbij. Toch is het een heerlijk gevoel wanneer je langzaam maar zeker je voortgang ziet toenemen, met elke run de totale speeltijd ziet oplopen en je zo steeds iets meer van de wereld kunt verkennen.

Voorlopig oordeel
Saros is een fantastische game die een mooie setting op spectaculaire wijze tot leven laat komen. Naast de uitdagende gameplay, interessante tegenstanders en leuke personages van je crew ben ik vooral erg benieuwd geworden naar de verschillende lagen van het verhaal. Met nog een kleine vier weken tot de release ben ik in ieder geval erg enthousiast geworden en ben ik er nu al van overtuigd dat Housemarque het hoge niveau van Returnal niet alleen heeft weten te evenaren, maar in potentie zelfs kan overtreffen.